“No esperaba ganar, porque participa mucha gente, ganar fue sorpresivo y emocionante”, dice Felipe Cerda Iglesias, ingeniero químico, quien junto con el químico industrial Matías Alegría Gómez, estudiantes del Doctorado en Ciencias de Materiales e Ingeniería de Procesos UTEM, forman parte de los ganadores en la categoría Ciencias Aplicadas en el Concurso Historias de la Ciencia Chilena 2022, organizado por la compañía de ciencia y tecnología Merck Chile.

Se trata de un concurso que premia anualmente a jóvenes investigadores que se encuentran desarrollando y organizando el inicio de una investigación científica en ciudades como Concepción, Los Ríos, Santiago, Temuco y Valparaíso, para apoyar su desarrollo y la innovación.

El proyecto de Cerda Iglesias, quien cursa su primer año, se titula «Fabricación de apósitos inteligentes con capacidad anti-fouling para el tratamiento de úlceras de presión de grado III y IV«, y analiza la fabricación de parches inteligentes con la capacidad de tratar heridas crónicas, como las úlceras por presión.

Por su parte, la investigación de Alegría Gómez -de tercer año- se titula “El sol: Motor de energía para descontaminar el planeta” y trata sobre “la preparación de nuevos nanomateriales multifuncionales a base de óxidos e hidróxidos mixtos aplicados a la adsorción/degradación de contaminantes, producción de hidrógeno e inactivación bacteriana bajo luz solar”.

Sobre este logro, Eglantina Benavente Espinosa, directora del Doctorado en Ciencias de Materiales e Ingeniería de Procesos, señala: “Es muy relevante, son estudiantes del primer programa de doctorado de la Universidad. La participación de los estudiantes nos permite situarnos en la comunidad científica nacional con temas de interés en investigación y en el desarrollo en un área del conocimiento en Ciencia y Tecnología donde Merck es una compañía líder”.

Aportando a la sociedad

Matías Alegría Gómez también muestra alegría y sorpresa con el reconocimiento. “Postulan muchos investigadores”. Por lo que dice sentir un gran orgullo “porque experiencias como éstas te motivan a seguir investigando, no sólo por el apoyo económico, sino más bien por el sentir que estoy realizando un aporte a nuestra sociedad”.

Debido a que investigar en Chile es costoso y en el caso de las investigaciones aplicadas, específicamente en el ámbito químico, se requieren bastantes recursos para comprar equipos, materias primas y reactivos químicos, que tienen un alto valor y a la vez son muy difíciles de conseguir, el premio es de gran ayuda para los estudiantes que están liderando estas investigaciones.

Los estudiantes de doctorado están insertos en grupos de investigación de la universidad, que tienen actividades, redes de colaboración y una trayectoria. Los grupos de investigación postulan periódicamente a proyectos externos y proyectos internos concursables.

Por esto mismo, tanto Alegría Gómez -que se adjudica $2.500.000- como Cerda Iglesias -quien obtiene $2.000.000 de pesos- van a utilizar el premio para comprar ciertos reactivos e insumos que les permitan seguir haciendo pruebas y avanzando en sus investigaciones.

En el primer caso y su investigación, “actualmente se utilizan varias técnicas de descontaminación de aguas, pero son caras y poco prácticas. Por lo tanto, nosotros proponemos la fotocatálisis heterogénea como una opción sustentable y amigable con el medio ambiente. Intentamos cumplir con los principios de la química sostenible, para crear productos adsorbentes y fotocatalíticos inocuos, económicos y reutilizables que puedan abordar una gran variedad de problemas ambientales actuales”.

Doctorado interdisciplinar

Ambos están satisfechos y contentos en este programa, el cual califican como interdisciplinar, con grandes posibilidades de descubrir nuevas áreas y un robusto claustro académico.

La instancia forma doctores/as en Ciencias de Materiales e Ingenieros de Procesos capaces de llevar de realizar proyectos de investigación de excelencia de forma autónoma y creativa, como parte de equipos interdisciplinarios. El doctorado, además, cuenta con tres líneas de investigación: Computación de alto rendimiento para el análisis de materiales con proyección tecnológica; Síntesis, caracterización y aplicación de materiales; y Aplicación de materiales para el desarrollo ingenieril de procesos.

En cuanto a su experiencia en el programa, Alegría Gómez indica que “ha sido bastante buena, lo que más me gusta es que es interdisciplinar, no solo enfocado en un área, Ciencia de Materiales y Química, sino que también en Química Computacional y en la ingeniería de Procesos Químicos. Eso me llamó la atención y me dará un plus en comparación con otros programas de doctorado que están enfocados en una sola área”.

En tanto, Cerda Iglesias comenta que le gusta la malla del programa ya que conecta diversas áreas. Durante estos meses, además, “he podido conocer a los profesores y sus desarrollos de investigación. Antes, estaba centrado en un área y acá descubrí más áreas en las que investigar”.

Eglantina Benavente complementa: “Efectivamente, este programa es interdisciplinario, tiene tres líneas de investigación que aportan y responden a las necesidades de la sociedad, generando nuevos conocimientos en áreas de desafíos del país y mundiales, como cambio climático, remediación ambiental, recursos hídricos, energía, producción sostenible, salud y alimentación saludable”.

Los estudiantes del doctorado creen que esta es una oportunidad para que más estudiantes se motiven a postular a este tipo de concursos y se reconozca la calidad en investigación que hay en UTEM.